À son début, l’arthrose se manifeste de manière subtile et n’a pas forcément de conséquences remarquables. Cependant, avec l’évolution de l’usure cartilagineuse, les signes deviennent manifestes, voire handicapants dans les activités de la vie quotidienne. L’évolution de la maladie est imprévisible. En d’autres termes, elle pourrait dans certaines formes évoluer de manière très rapide et destructrice alors que dans d’autres elle évoluerait très lentement sur plusieurs années. Les conséquences de cette maladie sont ainsi variables d’une personne à une autre.
C’est généralement le motif principal de consultation du patient qui est ainsi gêné par une douleur au niveau d’une ou plusieurs articulations au cours de certains mouvements ou à la station debout prolongée. Les douleurs de l’arthrose sont de deux types : les douleurs mécaniques et les douleurs inflammatoires.
La douleur mécanique est décrite par la personne comme étant une douleur profonde et sourde localisée au niveau de l’articulation concernée et s’aggravant lorsque cette dernière est sollicitée de façon prolongée, à la fin de la journée ou après une charge mécanique accrue. Habituellement, la douleur mécanique est soulagée par le repos ou par un massage doux. Au début de la maladie, la douleur n’est qu’épisodique ; les facteurs et les circonstances qui la déclenchent sont habituellement connus et prévisibles et les épisodes douloureux sont auto-limités. Avec l’évolution de la maladie, la douleur peut devenir constante et se manifester aussi au repos et même pendant la nuit. Aux stades tardifs, cette douleur articulaire mécanique peut se transformer en épisodes imprévus de douleur aiguë lancinante, plus grave et plus angoissante, se produisant plus fréquemment lors de mouvements après une période de repos.
La douleur inflammatoire quant à elle est moins prévisible par le patient et peut être déclenchée par des changements de température, une marche prolongée, une entorse mineure ou un mauvais positionnement des pieds lors de la marche. Parfois, la douleur inflammatoire se manifeste sous forme de poussées de douleur exagérée sur un fond de douleur mécanique. D’après une étude récente, 80 % des patients pouvaient distinguer entre la douleur mécanique et la douleur inflammatoire. La douleur inflammatoire est perçue par les patients comme étant une douleur brûlante persistant pendant des jours sans traitement. Même si le repos et la glace peuvent aider à soulager la douleur, l’usage de médicaments antalgiques et anti-inflammatoires est généralement nécessaire afin de passer le cap aigu. La fréquence de la douleur inflammatoire est souvent imprévisible.
Bien que la douleur articulaire causée par l’arthrose soit généralement locale, chez certains patients (20%), la douleur peut être projetée. Par exemple, la douleur causée par l’arthrose de la hanche peut se projeter au genou ; et la douleur causée par l’arthrose des vertèbres cervicales peut se projeter à l’épaule, au bras, à l’avant-bras et à la main. Dans le cas de l’arthrose touchant les articulations des vertèbres cervicales ou lombaires, la douleur peut comporter des composantes radiculaires avec des caractéristiques de douleur vive et lancinante différentes de la douleur typique de l’arthrose.
La douleur au cours de l’arthrose peut provenir des micro-lésions de l’os sous-chondral (situé sous le cartilage) ou encore des ostéophytes (éperons osseux liés à un processus de remaniement).
Le degré de la douleur articulaire n’est pas toujours corrélé à la gravité de l’atteinte articulaire. Par exemple la douleur peut être absente malgré de graves lésions articulaires dans certains cas. Néanmoins, les personnes qui présentent des changements radiographiques importants sont plus susceptibles d’avoir des douleurs articulaires que celles qui présentent des changements légers.
L’arthrose articulaire peut s’accompagner de raideur articulaire, surtout au réveil, le matin. Il s’agit d’une sensation de tension et de » gélification » des articulations, des tissus mous environnants et de la musculature, qui rendent le fait de bouger l’articulation lent et difficile. Contrairement à la raideur diffuse perçue au cours des maladies rhumatismales, la raideur articulaire dans l’arthrose reste confinée à la région entourant l’articulation affectée. La raideur articulaire typique de l’arthrose survient après une période d’immobilisation prolongée, non limitée à la période du matin, et elle dure habituellement moins de 30 minutes. À mesure que la maladie évolue, la raideur prolongée devient évidente.
Les patients souffrant d’arthrose des articulations des membres inférieurs éprouvent fréquemment une sensation d’instabilité. Cette sensation est généralement plus fréquente chez les patients souffrant d’arthrose au niveau de plusieurs articulations des membres inférieurs. Une telle instabilité peut être le résultat de la faiblesse de la musculature périarticulaire due à l’inutilisation de l’articulation, à la fatigue musculaire parce que la musculature périarticulaire doit travailler de manière plus importante pour déplacer l’articulation et à la laxité des ligaments.
Ce craquement est perceptible et audible lorsque l’articulation atteinte est mobilisée. Elle est liée à l’irrégularité des surfaces articulaires en raison du processus dégénératif. Plus le degré d’usure cartilagineuse est important, plus ce craquement est important et fréquent. La sensation de craquement au cours de l’arthrose peut être perçue par plusieurs personnes qui ne ressentent aucune douleur articulaire.
Le patient restreint ses mouvements articulaires en raison de la douleur qui peut être générée, des spasmes et de la faiblesse musculaires.
Les processus de remodelage et la formation d’ostéophytes (éperons osseux) au cours de l’arthrose sont responsables d’hypertrophie des os adjacents à l’articulation atteinte. Les processus de dégénérescence des cartilages entraînent une angulation et un désalignement des articulations. Ceci serait particulièrement visible au niveau des petites articulations comme celles des mains et des doigts. Les articulations des doigts atteints d’arthrose forment comme des nœuds et la déformation angulaire de l’articulation carpométacarpienne et métacarpophalangienne du pouce donnent lieu à une main d’aspect carré.
C’est une douleur provoquée à la pression des bords de l’articulation affectée.
Les articulations atteintes d’arthrose peuvent présenter une inflammation à des degrés variables. L’articulation peut ainsi être chaude avec un œdème variable et une atteinte synoviale associée. Ceci pourrait également être l’une des sources de la sensibilité articulaire. Ces caractéristiques sont habituellement intermittentes et apparaissent avec les poussées dans l’articulation arthrosique.
L’atrophie musculaire péri-articulaire (des muscles entourant l’articulation) peut être apparente au cours de l’arthrose. La faiblesse musculaire associée compromet la stabilité de l’articulation et le tonus musculaire autour de l’articulation, ce qui compromet davantage l’intégrité de l’articulation et son pronostic fonctionnel.
Pour évaluer la force et la taille d’un muscle, le médecin peut effectuer un mouvement de résistance à l’articulation et mesurer directement la circonférence du muscle en le comparant au muscle du membre controlatéral.
Les symptômes de l’arthrose sont habituellement localisés à l’articulation affectée et les manifestations systémiques comme la fièvre, la perte de poids, l’anémie, la fatigue et les malaises ne sont pas des caractéristiques de l’arthrose primaire. La présence de ces caractéristiques devrait inciter le médecin à envisager d’autres diagnostics différentiels, comme la polyarthrite rhumatoïde, bien que certains sous-ensembles de l’arthrose donnent parfois lieu à des manifestations systémiques.
L’arthrose peut affecter des articulations différentes, avec des présentations cliniques hétérogènes. Cette maladie est soutenue par divers facteurs constitutionnels et environnementaux. Les causes et les manifestations cliniques chez les personnes atteintes d’arthrose pourraient être très différentes d’une personne à une autre.