La démence d’Alzheimer est encore mal comprise par les scientifiques qui continuent encore à tenter d’élucider les différentes modifications cérébrales impliquées dans l’apparition et la progression de cette maladie.
On pense que les dommages cérébraux et les dysfonctionnements dans les circuits neuronaux synaptiques commenceraient une dizaine d’années voire plus avant le début des signes cognitifs. Pendant cette phase préclinique, les patients fonctionnent de manière tout à fait normale et ne présentent aucun symptôme perceptible bien que les modifications toxiques évoluent progressivement dans le cerveau. Les signes de la maladie d’Alzheimer apparaissent entre 30 et 60 dans la forme précoce de la maladie et au milieu de la soixantaine dans la forme tardive qui est la forme la plus fréquente.
Les premiers signes de la maladie sont variables d’une personne à une autre. Généralement, les troubles de la mémoire sont au premier plan au début de la maladie. D’autres troubles peuvent aussi apparaître au début tels que la perte des mots, les troubles visuo-spatiaux et une baisse de la faculté de jugement et de raisonnement.
Avec la progression de la maladie et des dommages cérébraux, de plus en plus de facultés cognitives et intellectuelles sont atteintes au fur et à mesure jusqu’au stade de la dépendance totale et l’incapacité de réaliser les tâches quotidiennes les plus simples.
Les symptômes progressent en fonction du stade d’évolution de la maladie.
Au cours de ce stade qui dure entre 2 et 4 ans, la personne atteinte peut sembler normale mais a de plus en plus de mal à comprendre le monde qui l’entoure. Cependant, le patient et sa famille sont conscients qu’il y a un problème quelque part.
Les symptômes à ce stade comprennent :
Souvent, c’est bien à ce stade que la maladie d’Alzheimer est diagnostiquée chez la plupart des patients.
A ce stade les signes s’aggravent beaucoup plus et la présence d’un membre de la famille ou d’un proche devient nécessaire. La surveillance et les soins nécessaires peuvent s’avérer difficiles à assurer dans certaines familles qui pourront ainsi avoir recours à un placement en établissement.
Au stade de maladie d’Alzheimer modérée, les troubles de la mémoire deviennent plus graves et sont en cause dans des problèmes quotidiens. Cette étape dure entre 2 à 10 ans.
Les signes cliniques comprennent alors :
Au stade de la maladie d’Alzheimer sévère, la personne atteinte n’est plus capable de communiquer avec son entourage et est complètement dépendante des autres même pour les tâches quotidiennes les plus simples. A un stade très avancé, elle devient confinée au lit la plupart du temps si ce n’est l’intégralité du temps.
Les symptômes à ce stade sont les suivants :
Aussi à ce stade, plusieurs complications peuvent survenir, comme par exemple l’infection pulmonaire par inhalation. Cette pneumonie est liée à un trouble de la déglutition qui fait que la nourriture et les liquides avalés prennent fausse route et se dirigent vers les poumons au lieu de l’estomac.
Cette complication est l’une des causes fréquentes de décès chez les patients atteints de maladie d’Alzheimer.
Les symptômes listés ci-dessus sont les symptômes apparaissant en cas de maladie d’Alzheimer. Il est cependant très important de souligner l’importance du rôle du médecin dans l’évaluation cognitive d’une personne souffrant de troubles de la mémoire débutants.
En effet, toute personne ayant des troubles de la mémoire n’est pas atteinte forcément de maladie d’Alzheimer. D’un autre côté, cette dernière peut se présenter sous un autre tableau.
Le médecin en procédant à une analyse cognitive approfondie peut par exemple exclure d’autres causes possibles de troubles de la mémoire et qui justifient un traitement adapté comme :
Enfin, la maladie d’Alzheimer n’a pas de traitement. Cependant, le médecin pourra prescrire au patient certains médicaments qui ont été prouvés efficaces dans le ralentissement du processus dégénératif et du déclin cognitif chez les patients.
D’autres médicaments prescrits seront destinés au traitement des troubles du comportement et des troubles anxieux faisant partie du tableau de la maladie d’Alzheimer.