Les troubles de la mémoire représentent le symptôme le plus souvent étudié de manière exhaustive dans le cadre de la recherche sur le syndrome de Korsakoff ces dernières années.
Ainsi le patient atteint de syndrome de Korsakoff souffre d’amnésie antérograde, ce qui signifie qu’il oublie les faits qui ont eu lieu après le développement du SK. Il peut aussi présenter une amnésie rétrograde. En d’autres termes, la mémoire est sélective et les souvenirs des faits qui se sont déroulés avant le développement du SK est aléatoire. Cependant, il est clair que la mémoire antérograde est généralement plus gravement affectée que la mémoire rétrograde.
Les troubles sévères de la mémoire représentent une caractéristique essentielle dans le SK.
Deux types de mémoire sont touchés dans le SK : la mémoire épisodique et qui est le processus par lequel une personne se souvient des faits vécus personnellement avec leur contexte (date, lieu, état émotionnel) et la mémoire sémantique qui concerne le stockage des informations générales.
L’amnésie rétrograde observée dans le SK affecte aussi bien les informations générales (faits d’actualité, connaissances générales) que la mémoire autobiographique. Dans ce cas, la perte de mémoire peut remonter très loin, soit plusieurs années voire même des décennies en arrière. Cependant les premiers souvenirs comme les souvenirs d’enfance sont relativement épargnés.
Ce gradient de perte de mémoire disproportionné avec amnésie des souvenirs les plus récents est caractéristique du SK.
La mémoire sémantique fait référence aux connaissances générales et des concepts bien établis (comme par exemple, la Lune est le satellite de la Terre).
Ce type de mémoire est relativement bien conservé dans le SK contrairement aux patients atteints de démence. Lors des tests de mémoire, les personnes atteintes d’un syndrome de Korsakoff présentent des performances sémantiques quasi normales.
Ainsi la capacité de récupérer des informations de mémoire sémantique préexistante semble être préservée. Cependant, d’après de nouvelles recherches et en comparant les patients SK et d’autres patients alcooliques sans complication, il en ressort que les processus d’apprentissage dépendant de la mémoire sémantique seraient altérés dans le SK.
C’est un type de mémoire non déclaratif et concerne les compétences verbales, motrices et cognitives et est responsable des processus d’apprentissage sans conscience. Selon les études, ce type de mémoire est préservé chez les patients atteints de syndrome de Korsakoff.
Le potentiel d’apprentissage procédural chez ces patients serait maximal si l’apprentissage ne repose pas sur d’autres domaines exécutifs ou cognitifs et qui seraient altérés chez les SK.
Ces fonctions permettent à la personne de planifier des tâches, de s’adapter aux changements et de mettre à jour la mémoire de travail.
Ces fonctions sont altérées chez les personnes souffrant de syndrome de Korsakoff. Ces dernières auraient du mal à reconstituer le contexte et l’ordre des événements. Elles auraient aussi des difficultés à planifier et organiser des tâches. Ce dysfonctionnement touche tous les domaines exécutifs et génère un manque de connaissance de la maladie. Malgré la faiblesse des capacités cognitives sur les tests, les patients atteints de SK ne font pas état de plaintes sur la baisse de leurs performances.
Les confabulations peuvent être définies comme étant de faux- souvenirs rapportés de manière involontaire dans le contexte d’une perte de mémoire d’origine neurologique.
En d’autres termes, les patients atteints de SK inventent de manière inconsciente et complètement involontaire des faits irréels pour pallier inconsciemment à une perte de mémoire. Ce symptôme est appelé familièrement « le mensonge honnête ».
Les confabulations des personnes atteintes de SK peuvent survenir de manière provoquée (réactive est instantanée) ou de manière spontanée sans aucune provocation.
L’apathie est définie comme un manque d’initiatives personnelles et peut aller jusqu’à l’absence de réaction face aux stimuli externes.
Elle pourrait être présente chez les patients atteints de SK.
Les patients atteints de SK sont décrits comme étant émotionnellement plats et détachés sur le plan affectif. Ils restent souvent instables tout au long de leur vie.
On avait tendance à expliquer ce signe par un manque des capacités de réflexion du patient mais les dernières études suggèrent que les capacités affectives sont réellement affaiblies chez les personnes atteintes de SK. Ces dernières présentent une altération de la perception affective et de la reconnaissance des expressions faciales. Elles auraient aussi tendance à surestimer le contenu affectif des stimuli.
Contrairement aux démences au cours desquelles la symptomatologie s’aggrave au fil du temps, le syndrome de Korsakoff peut s’améliorer ou se stabiliser si la personne reçoit une dose élevée de thiamine, arrête de consommer de l’alcool et adopte une bonne alimentation avec une supplémentation vitaminique.
L’amélioration du syndrome de Korsakoff se produit généralement dans un délai allant jusqu’à 2 ans. Ainsi et d’après les études, un quart des patient se rétablit de manière complète grâce à une prise en charge adaptée.
La moitié des patients se rétablit de manière partielle et aura besoin d’une certaine aide dans la vie quotidienne.
Le traitement du syndrome de Korsakoff vise à contrôler les signes et à éviter la progression de la maladie. Une hospitalisation initiale est souvent préconisée afin d’instaurer le traitement qui doit être débuté immédiatement.
La prise en charge d’un syndrome de Korsakoff repose sur plusieurs volets :
– L’administration de fortes doses de thiamine par voie intraveineuse ou intramusculaire . La supplémentation vitaminique peut se relayer par voie orale par la suite au retour au domicile. Un suivi et des contrôles réguliers sont instaurés afin de vérifier l’observance au traitement et l’évolution de l’état du patient. Une supplémentation en électrolytes, dont surtout le magnésium et le potassium est souvent nécessaire. Dans le cas de syndrome de Korsakoff par malabsorption, l’apport des autres vitamines doit être assuré.
Mise à part cette supplémentation, l’adoption d’une alimentation équilibrée en nutriments et en vitamines est obligatoire, d’autant plus que ces patients peuvent souffrir d’autres carences nutritionnelles liées à leur mode de vie et à leur dépendance alcoolique. Des conseils nutritionnels avec un suivi spécialisé régulier est souvent nécessaire.
– La désintoxication et le sevrage alcoolique pour obtenir une abstinence totale est obligatoire. Certains centres de désintoxication peuvent aider le patient dans cette démarche.
– Le soutien psychologique est nécessaire au cours de cette phase car aide au maintien de l’abstinence alcoolique. Cette aide psychologique permet aussi de trouver dans certains cas des motifs à la dépendance alcoolique.
– Le prise en charge cognitive est le pilier principal. Au cours de cette prise en charge une évaluation cognitive initiale permet de déterminer le niveau des altérations cognitives et mnésiques. Ensuite, une stratégie est mise en place par des professionnels dans le but de préserver et de renforcer l’apprentissage, d’améliorer les performances cognitives du patient et de maintenir une certaine autonomie dans la vie quotidienne.